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夕食を終え、私服に着替えた達也は、ボディバッグを肩にかけ、Ｊ駅周辺の繁華街にあるショット・バー『リトル・キャット』へと向かった。

達也は雑居ビルの地下一階へと続く、ひんやりとしたコンクリートの階段を下り、店の重厚な扉を押し開けた。金曜日ということもあり、店内は活気に溢れ、カウンターはほぼ満席に近い状態だった。入り口付近で店内を見渡すと、カウンターの内側で立ち働くマスターと視線がぶつかった。

長袖のストライプ柄のシャツに黒色のベストを纏まとったマスターは、短髪で細長い顔を綻ばせ、達也にある席を指し示した。その空席の隣には、艶つややかなボブカットの女性の後ろ姿があった。

達也は指定されたカウンター席に、静かに腰を下ろした。

《イメージ写真》「瑠莉との出逢い編。より抜粋」

店の木製ドアに嵌め込まれた曇りガラスから、微かな灯りが差している。カフェは営業していた。ドアを開けると、正面に六席ばかりのカウンターが見えた。

それは、使い古され破損した煉瓦を積み上げ、その上に分厚い一枚板の天板を載せた手作りのものだった。天井に取り付けられた四枚羽のシーリングファンが、止まりそうなほど緩やかに回っている。窓際の木製テーブルの上には、ステンドグラスの傘を持つ卓上ランプがあり、その灯りはまるで光り輝く花びらのように神秘的な美しさを湛えていた。

《イメージ写真》「瑠莉との出逢い編。より抜粋」

厨房の換気扇から流れ出すその香りは、単なるカレーの匂いではない。クミンやコリアンダーといった数種類のスパイスが複雑に絡み合い、さらにパン生地が油で揚がる際の甘く芳醇な香りが加わった、この店だけの特別な「招待状」のように感じられた。

「石田さん、お疲れ様です！ ちょうど今、一番いい状態のが揚がりましたよ。……中へどうぞ」

店の中から、小夜子の明るく、弾むような声が響いた。

達也が自動ドア――最新の、しかし外観を損なわないよう木製の装飾を施した特注品――を抜けて中に入ると、そこには数週間前までの荒々しい工事現場の面影はどこにもなかった。

琥珀色のシャンデリアに照らされた、シャビーシックな空間。エイジング塗装を施した白い壁には柔らかな陰影が落ち、使い込まれた風合いのカウンターの上には、黄金色に輝くラグビーボール型のカレーパンが、湯気を立てて整然と並べられていた。

《イメージ写真》「小夜子との出逢い編。より抜粋」

ヴィンテージ風の敷き詰められたアプローチの両脇では、小夜子が選び、達也が植えたモッコウバラやクレマチスが力強く蔓を伸ばし、夏の光を浴びて青々と輝いている。シャビーシックなグレイッシュホワイトの扉と、琥珀色の光を湛えた格子窓。そこには、周囲の住宅街と静かに調和しながらも、確固たる信念を放つ「居場所」が完成していた。

《イメージ写真》「小夜子との出逢い編。より抜粋」